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自鎮竿城往西，便是連綿不絕的青山，山林之中滿是賊寇生苗，巔峰之時，幾乎一座山頭一個山寨，周圍的百姓也大多亦匪亦民，農忙時為匪、農閒時分便上山當一陣子山匪。

明廷對生苗和山匪的打擊從來冇有放鬆過，甚至還因此而有了“趕苗拓業”的專屬詞彙，但麵對湖廣西南複雜的地理條件和亦匪亦民、諸族混雜的情況卻一籌莫展，大多時候都是徒勞無功，或者清剿掉一波生苗山匪，過幾年又如春風吹過的野草一般長滿各個山頭。

到了明末，天災**，官府也更加管控無力，湖廣西南的山匪生苗更是蓬勃發展了起來。

直到大熙兵進湖廣西南，在此處進行大規模的清丈分田、清租清貸等行動，又安撫生苗部落下山分與田地糧種、教導耕種，不少為生活所迫而上山的山匪和生苗下山為民，湖廣西南的情勢纔有了一些好轉。

正因此，那些大寇苗酋感受到了危機，纔會越來越猖獗、越來越冇底線，加之四川重慶府等地區的官紳宗室為了將大熙攔阻在外，對這些大寇蠻部多有支援挑撥，希望用屠刀嚇住周圍的百姓、趕走大熙的勢力。

為徹底清剿這些山匪蠻部，大熙前後總共調動將近五萬人馬，除了湖廣本地的兵力，還從廣東的吳成中軍、江西的武紹所部抽調近三萬人，以鎮竿城為中心一座山頭一座山頭搜剿過去，軍情處也抽調一批骨乾混入山寨之中收集情報、指引大軍。

這自然給了那些大寇苗酋無比的壓力，壓得他們愈發瘋狂、愈發驚懼。

任亮扶著一棵樹喘了口氣，放眼看去，卻見遠處一座青山環繞的山穀，修著一座堅實的石牆，石牆兩翼的山上修著石築的碉樓，從碉樓依著山勢延伸，築起了一道環繞整個村寨的防禦牆，牆內便是一座生苗寨子，也是碉樓林立。

“此處苗寨距鎮竿城不過幾十裡的路程！”任亮苦笑一聲：“冇想到在這麼近的地方，就有咱們的藏身之地。”

“官軍有五萬大軍又如何？茫茫群山，他們再多一倍的人也搜不過來的！”身前一名膀大腰圓、滿臉絡腮鬍子的大漢抹著汗轉過身來，正是任亮混入的山寨的頭目龍鬍子：“這山穀偏僻隱蔽，除了咱們這些大王頭目，就隻有這裡的生苗知曉，之前咱們攻打鎮竿時就是在這集結各部出發的，官軍還以為是神兵天降呢！”

任亮差點笑出聲來，他和大熙造反這麼多年，冇想到還能被人稱為官軍。

龍鬍子啐了一口：“這些官軍和以前不一樣，防守嚴密、戰力強悍，他孃的，上次老家寨的戶老三帶著手下兩千多人去打他們一個兵站，被他們看守倉庫的幾十個輔兵追得全軍崩潰，臉都丟乾淨了。”

“明國朝廷幾十萬大軍都打不過他們，咱們這些人要和他們放對……難！”任亮裝出一副為難的模樣，滿嘴鎮竿當地口音：“大哥，咱們還是得把各家寨子團結起來，一起行動。”

“這不是正在做嗎？要不咱們千裡迢迢跑這山穀裡來做甚？”龍鬍子又啐了一口：“他孃的，就冇見過官府這般講死理的，金銀不收就罷了，也不在城裡好好呆著，咱們殺了那麼多官吏，他們還一**的人往村裡派，搞什麼清丈分田，還組織村民練兵自保，搞得咱們現在劫個村子都得派大軍去。”

入了那山穀苗寨，任亮將地形和苗寨建築暗暗記在心裡，與龍鬍子一起走到苗寨邊的一座山洞前，幾個穿著灰黑色衣服的生苗上來欲搜身，惹得龍鬍子破口大罵，不一會兒一名渾身穿戴著不少銀飾、一身華貴絲綢的男子走了出來，語帶歉意的和龍鬍子用苗語交談了幾句，瞥了眼任亮，用不熟練的漢話問道：“漢人？”

“自家兄弟，以前也在四川當過營兵，這些日子那賊寇張獻忠不是在四川東打西打的嘛？他給打散了，乾脆跑來投了俺，今日帶他來見見世麵”龍鬍子笑著解釋了一句，朝任亮招了招手：“老九，這位是鎮竿此地的苗王，俺歃血的兄弟，快來拜見！”

任亮趕忙行禮，與那苗王攀談一陣，三人一齊入了洞，卻見這山洞之中極為廣闊，用土木搭著一棟棟房屋，房屋環繞的空地上被火把照得雪亮，幾個人圍著一張圓木桌，激烈的討論著，都是附近的苗酋和山匪頭目。

“龍鬍子來啦！”有一人起身笑哈哈的說道：“咱們剛剛還講到你呢！聽說官府又派了人去你地盤上的村寨裡？他孃的，這幫傢夥當真不怕死嗎？”

“確有此事！”龍鬍子從懷裡摸出一本冊子來：“你們看看，官府在俺地盤上搞清丈分田也就算了，還派人進山去苗寨裡推廣什麼靛藍染布，要苗民種藍靛草染布，他們統一收買，這段時間還組織不少兵卒勞力在修從苗寨通到官道的路。”

“苗民有了產業，誰還會跟咱們一起提著腦袋鬨事？”有一人嚷嚷起來：“俺那地盤也是，官府派了不少人勸苗民下山，他們不僅發田發農具，還手把手的教導耕種，還派了大夫免費給苗民治病看診，這段時間好幾個寨子都去投了官府。”

“有苗民引路，這茫茫大山早晚有一天躲不住的！”龍鬍子歎了口氣，向圓桌旁坐著的一名麵容白淨無須的男子問道：“易公公，您也看到咱們的情況了，官府圍剿的越來越頻繁，手下的弟兄們動搖的也不少，瑞王殿下那邊……能否再給些幫助？”

任亮眼中寒芒一閃，眯著眼盯著那個男子，那男子乾咳一聲，開口便是尖細如女子的聲音傳來：“什麼官府？武鄉賊！瑞王殿下那邊也不容易啊，獻賊這段時間在四川分兵幾路到處肆虐，秦老夫人兵力不足、捉襟見肘，被那張獻忠釣著到處跑，瑞王殿下和重慶的官紳們，剛剛出了筆銀子給四川巡撫，讓他募兵對付獻賊。”

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