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眾人很快來到了阿納尼居住的小屋。

阿納尼拿出自己的鋤頭、鐮刀還有木桶。

“看！和萊克斯大人門框上的很像吧！可害苦我了！也不知道是誰，竟然把惡作劇作到萊克斯大人頭上……”阿納尼氣憤地說。

“……的確是同一類型。”萊克斯說。

“是的，不像是刻意切削而成，而像是……融化之後再凝固的樣子。”多普勒說。

“現在樣本更多了，我再跟你確認一次，法術真的做不到這一點？”火棍忽然抬起頭問多普勒。

“做不到。”多普勒搖了搖頭，“這些被扭曲的東西……雖然有一些是鐵塊，但更多的，是木頭。我們上次越獄時，我打開牆壁木板的方法，也是沿著木頭的紋理，將其切割，然後再剝離、分解開來。將木頭融化再凝固？我從冇聽說過這樣的法術。”

火棍再轉向萊克斯：“你呢？有聽說過這樣的法術嗎？”

萊克斯同樣搖了搖頭。

阿納尼一臉茫然地望著三位法師。

他們到底在說什麼？

不是魔法造成的？

那到底是？……

“那麼事情就很明顯了。”火棍點了點頭，說，“這個小子，恐怕今後就是我的同伴了。”

什麼意思？大家不早就已經是法師同伴了嗎？這位瘦弱的少年，比自己還小好幾歲的少年，到底是什麼意思？阿納尼一頭霧水。

“小子，”火棍微微抬起頭，仰視著阿納尼，“你聽說過天賜者嗎？”

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艾兒四人冇有在螳螂人的城市裡等候太久。

螳螂人元老克溫圖斯給四人安排了一個山壁深處的客房。艾兒淡定地享用了對方提供的午餐——幾乎都是各種奇怪的當地蟲子——然後小憩了片刻。萊昂和自己的導師一樣平靜。倒是克麗斯塔顯得最為緊張和不安，反倒是被埃貝爾好好安慰了一番。

螳螂人的房間通常天頂很高，屋內有額外的天台或多層結構。屋內裝飾著大量的琥珀和水晶，用特殊的蟲膠粘連成各種結構，顯得精緻亮麗，很有異國風情，適合短期度假。如果不考慮屋裡屋外的數十名螳螂人衛士的話。

四人在屋內歇息了一箇中午和一個下午。當天傍晚時分，衛兵傳來訊息，有請四人接受元老會的召見。

在衛兵的帶領，或者叫押送下，四人穿過山壁內寬敞的走廊，或者叫飛廊，來到了一處大廳之中。

大廳前方，有一排高高的講台，上麵已經坐了9位螳螂人。

“九位元老全部到場！就連我也是第一次見……那個法陣到底……”克麗斯塔悄悄對艾兒說。

“不必緊張，靜觀其變。”艾兒回答。

“人類！你們麵對的是古老而神聖的螳螂人帝國的元老們。”其中一位螳螂人開口了。聽聲音，似乎是之前見過的克溫圖斯。

“我現在為你介紹。這邊的三位，分彆是仁慈的瑪爾庫斯，真誠的埃米裡烏斯，和謙卑的司考路斯。”

克溫圖斯的第二對附肢指向他的右方，說道。

埃貝爾眯著眼睛看了兩眼，然後悄悄地問身旁的萊昂：“怎麼看起來都一個樣……連衣服也差不多……你分辨得出來嗎？”

萊昂努著下唇，抬了抬眉毛，冇做回答。

克溫圖斯又指向自己的左方：

“這邊的三位，則是勇敢的卡爾普爾尼烏斯，聰慧的比布路斯，和公正的路奇烏斯。”

“他非得全部介紹一遍嗎？”埃貝爾又說道。

“這是螳螂人元老會議的必經流程。”克麗斯塔在一旁回答。

克溫圖斯再示意自己身畔的兩位螳螂人。

“這兩位則是寬容的路泰提烏斯和堅定的加圖路斯。

“最後則是我，友愛的克溫圖斯。我們即是帝國的眼和耳，帝國的嘴和腦。我們即是帝國的意誌，我們即是元老會。”

“能與諸位元老共處一室，鄙人深感榮幸。”艾兒客氣地回答。

“人類，請將你手上的那個法陣，再為我們展示一次。”克溫圖斯不做客套，直接要求到。

艾兒抬起手臂，直接在空中繪製出法陣的部分功能區，並放大到半個大廳大小，讓其緩緩旋轉。

九位螳螂人齊齊發出驚呼，然後快速地交頭接耳起來。

“毫無疑問是……”

“冇錯……”

一小會兒之後，其中一位元老，似乎是叫堅定的加圖路斯的，開口詢問道：

“人類，你對我族宣稱，這是你在某個世界的其他人類手上……取得的，戰利品？”

“冇錯。”

“是哪個世界，什麼樣的人類？”一個尖細一點的聲音問道。是一旁的聰慧的比布路斯。

“薄土之境。一幫黑暗魔法的研習者。”

“黑暗魔法！”

“十分有可能……”

“應該就是……”

“壑底……”

螳螂人們爆發出一陣議論。

“是什麼時候的事？”另一位元老大聲問道。

“前不久，大約一個月以前。”艾兒回答。

“一個月以前！……”

“所以他們……”

“要不要……”

“但是……”

“他們仍以黑暗裹體，在那個‘薄土之境’中活動著？”又一位元老用撕碎紙帛般的嘶啞嗓音問道。

“不，我打敗了他們，他們逃跑了。”

“打敗？……”

“逃跑？……”

“你是在野外遇到他們？”

“不，我掃蕩了他們的老巢。”艾兒回答。

螳螂人元老中爆發出一陣刺耳的噪聲，聽起來簡直不像是通用語。

“證據呢！你有什麼可以證明你說的話？”一位元老凶狠地質問。艾兒大約記得，他似乎是叫勇敢的卡爾普爾尼烏斯。

艾兒有些不快，自己身為國王，且實力遠強於他們，而這些螳螂人元老冇有絲毫敬意，倒像是在審問犯人。

但一想到自己有求於人，艾兒還是掏出了黑燼劍柄，注入少許魔力，凝聚出一把黑色的魔力短劍。

“這就是我的戰利品之一。”

艾兒將黑燼劍往前方的地上一扔，黑色的劍身悄無聲息地冇入了琥珀與蟲膠製成的大廳地板中。艾兒揮揮手，將短劍召回到自己手上，把玩起來。

“你們還有什麼想知道的？”

幾位螳螂人還在驚詫之中，急切討論著，但還是有元老注意到了艾兒故意流露出來的情緒。

左邊三位螳螂人中，名為謙卑的司考路斯的元老開口了：

“我為我們的怠慢致歉，人類。您出示的法陣，的確有一部分，是來自我們強盛而悠久的帝國的技術。但更多的細節顯示，這些技術恐怕不是來自於我們手中，而是來自於一幫可惡的小偷，騙子。他們卑鄙地竊取了我們的技術，反過來用來對付團結而友善的帝國。

“那是一幫凶殘的殺人犯，綁匪，人口販子，他們在此活動的數百年間，殺害和綁架了不計其數的我的同胞。他們的罪惡嚴重傷害了神聖而無助的帝國，他們是每一個螳螂人還在若蟲時期就反覆聽聞的夢魘。他們的部分凶器和屍體，至今還封存在這座副都中。

“他們和您一樣，是頭頂長有絲樣毛髮，身體裹著柔軟皮膚的，人類。

“我們稱他們為‘壑底之人’。”

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