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且說薄雲偷雞不成蝕把米，正要被拖去慎刑司之際，慈安終開口作保道：“此事乃為宮廷風紀所憂，雖有誣告之嫌，然若拾而不稟私傳得閱，傷及風化，故而其之發心極善，不料事與願違，疑測雖荒謬不真，卻亦克忠職守，不能擅殺。”

曦月頓鳴不平則道：“還請母後皇太後三思而行，此女言之鑿鑿，誣陷我等，罪不可恕，即便發心極好，則傷不可免，若不能複瑜妃姐姐之清譽，何以平眾怒之憤也？”

慈安見曦月對此頗為上心，不覺道：“此非爾之事，瑜妃尚未有言，汝何欲以出頭也？”

容寧聽畢隻一改咄咄逼人之態，隻笑問道：“臣妾有言而不敢發也，臣妾隻但問一句，母後皇太後定欲如此？”

慈安則道：“哀家倘定若如此，何如？”

容寧沉默良久而後笑道：“母後皇太後所言極是，其理應功過相抵，攀誣之罪，是臣妾唐突妄定，還請母後皇太後定要赦免薄雲纔好。”

薄雲見容寧如此寬縱，定知此事若寬宥饒恕，以容寧心性必受千般非人之痛，不如一死了之痛快，隻也忙跪地磕頭道：“奴才誣陷瑜妃娘娘，罪該萬死，還請瑜妃娘娘恕罪責罰。”

容寧輕蔑一笑，仍以和煦之態而道：“既是母後皇太後作保，此事也就罷了，原是我誤解姑娘一片好心，先賠不是了，姑娘好自為之，太後孃娘心胸狹隘，肝火盛旺，恐需服飲湯藥，便先回宮休息了，母後皇太後早些安寢，臣妾告退。”

說罷，容寧隻也起身行禮，轉身而去，慈安隻也帶著薄雲回鐘粹宮去了，待回宮之後縱心中幽怨千番而無處閒敘抒適，又急又愧不知如何是好，隻不能於奴才前發作狂虐，隻也內忍而罷，紅藕則呈牛乳遞於慈安則道：“更漏數響，已然夜深，母後皇太後早些歇息纔是。”

說罷隻道：“皇太後素有肝厥之症，切不可動怒，奴婢著請太醫入宮替皇太後把脈，以免留有後患。”【舊疾罹患，自毀長城之舉】

慈安則道：“夜深人靜，實在興師動眾，大可不必，隻安寢便是，待明日一早循例請平安脈再診便是。”

薄雲隻跪在堂下顫抖不已，不覺悚峙戰栗萬分，幾乎已然是神魂不定，五魄皆散，六神俱蕩，慈安見薄雲如此隻道：“汝不必擔憂，哀家既出言作保，便力排眾議，保你一命，隻汝等之蠢，言辭難表，汝魯莽之徑將哀家置於火烤無異，縱爾犯聖母，勿觸瑜妃，聖母和順柔嘉，縱失禮逾矩尚有喘息之道，瑜妃剛烈節義，最忌成心挑唆等事，孤高自許，目下無塵，爾當眾言說相呈則不得不興抄撿一事，乾戈大動，令嫌隙如碎玉斷無修補之道，隻如今你斷在宮裡留之不得，否則哀家名聲掃地，更無力保你，外頭有個侍衛命嘉辰容貌家世極佳，你們且自行成婚罷！”

紅藕一聽險些將牛乳灑了一身，薄雲如今更不敢多言，隻也稱是，隻也回道：“奴才一時情急，已然讓皇太後失了臉麵，實在無顏再見，多謝母後皇太後美意，恐奴婢辜負了，嘉辰乃佳胥奴婢無福消受，還請皇太後令指婚他人。”

慈安素以宮規祖製恪守，不敢雷池半步，乃是柔中帶剛恪守禮法之人，故而其身側周遭侍女或多或少皆受其影響一二，自也學了愚忠愚孝的邪門歪道，慈安聽畢當即嘉賞其勇卻道：“汝若此時自裁，則無人憐之以為節也，瑜妃必以此而為罪魁懲之，豈非遂願？你且領二十兩回家而去罷，瑜妃雖狠卻不至屠戮全族，或爾臨走之前告罪麵呈，則萬事無憂矣。”

薄雲隻也無奈不能自裁也不願擔責，索性明個兒出宮又有婚約盤纏，倒是也是好去處，離了這是非地，免得再遭了人報複，隻也上下房裡連夜收拾包袱等明個兒一早演一齣子戲，走了完事，隻紅藕在內伺候，隻道：“回母後皇太後的話，奴婢以為這實在有些過了，瑜妃娘娘絕非好惹之輩，雖我同薄雲素來不睦，她也排擠，我理說不該討情，理應叫嚴懲一番，隻到底服侍太後一場，雖不至情同姐妹，到底抬頭不見低頭見，隻倘若放出宮去，才恐遇不測生變，倒不如留在宮裡好些，縱是打發至旁處，好歹能尋條活路，不至·······”

慈安則道：“你素為大局著想，焉能不知哀家之心也？此策實在拙愚，定不可為之，罷了這些糟心之事，便停留於今，扶哀家就寢罷！”

紅藕應下隻也替慈安打水盥洗，寬衣解帶，扶至內間內上床來帳安寢，隻循例紅藕並不當值，紅藕轉身欲走，隻被慈安叫住道：“今個兒你且值夜罷。”

紅藕隻也應下一句，隻在床榻下斜方凳上坐了一宿，枯坐一夜直到天明，紅藕隻也上下房裡換班輪崗，隻見薄雲還賴著隻道：“妹妹快醒醒，一早該找母後皇太後謝恩去了。”

薄雲隻也冷嘲一聲立起身寬衣道：“誰同你這是姐妹，咱們可彆你們，我們的稱起來，我都是要逐出去要死的人了，也不在乎得罪人了，我隻恨冇你會辦事整日裡討好逢迎的，又不比壽西宮那瘋丫頭聰明有眼力見兒，偏可巧挨著我滾出去，你這會是得了意，成了惟一的紅人，我自該是謝恩去了，畢竟皇上皇後都未曾保住的，又怎麼真保住了我？打量著你鬼鬼祟祟的事情，明公正道的我能不清楚？要我說我也是兩隻眼睛蒙了心，怎麼冇告發你去？”

紅藕審視一番隻道：“妹妹想去便大可一去，隻恐母後皇太後不儘信也，從始至終便是妹妹自作孽，如今東窗事發，一遭懲處，豈能怪我也？”

薄雲隻也肅衣斂容往正殿而去，慈安見薄雲前來叩問辭行，隻也道：“如今一彆，不知何日才能再見，哀家並無所贈，隻這些釵環首飾，金銀細軟權當為你日後添妝作奩。”

薄雲謝恩叩首畢隻也道：“奴才拜彆母後皇太後，隻奴纔將死，亦或將彆，其言也善，紅藕同瑜妃交往甚密，絕非一朝一夕，恐早有往來，乃是探引刺探訊息，以瑜妃之才，縱無同侍衛私通，亦絕非安分之徒，商賈之女，水性楊花，各國使節政商遊走徘徊而獨善之人，若無犧牲奉獻，皆可不信，實在不敢多想，奴才思來想去，這時常相見的外男隻林蕭林大人一個，又不是親兄弟姊妹，若無私情隻恐不能為之。”

慈安聽畢心中俱已然生疑，隻奈何薄雲如今恨毒了容寧，又加之紅藕同慈安相互製衡，平素生怨，此言倒也不可儘信，隻無風不起浪，倘若一點皆無，也斷然不信，慈安隻道：“哀家既言護你平安，汝等至哀家母家之側有宅邸一座，已然收拾齊整，權當哀家賜你宅邸，且先住著。”

薄雲聽畢感恩戴德，不覺叩首再拜，隻也拿著包袱往神武門而去，後宮眾人或宮女太監，或侍衛隻也議論紛紛，慈安自位極中宮以來，數十載如一日，頗得美政之賢，薄雲可歎自幼年入宮以來，好容易到掌事之位，今則一朝隻得歸家，難耐晚景淒涼，曾也是富貴滿堂，千呼百應，如今至神武門餞行者，亦不過寥寥，大抵都是舊友親朋，亦或嘲諷見笑。

容寧同小翠立於神武門之上，見其三步一回頭，仍是戀戀不捨，曦月隻道：“姐姐欲意如何處置？”

容寧則冷笑一聲道：“母後皇太後將其逐出宮禁，你我又有何法哉？母後皇太後都送她入自己府裡住著去了，咱們隻能靜觀其變，伺機而動，秋高送爽，如今已然漸漸寒涼，霜楓紅染，隻可惜不能滿地清白，倒襯得這血都不曾好看。”

慈安隻也不好送薄雲而走，索性隻也在宮內誦經祈福，隻也心煩意亂，紅藕躺在床榻之上，不覺輾轉難眠，回想起嘉辰種種，決不能忍見其另娶他人，隻也起身要往外去尋容寧求個法子，正遇見慈安禮佛回來，不覺起疑生嫌而問道：“爾昨值夜一宿而未眠，何不補覺而欲出也？”

索性紅藕帶著荷包有些打賞的銀錢，隻也答道：“回母後皇太後的話，奴才雖與薄雲妹妹不睦，隻到底都是共同服侍過太後孃孃的，雖不至情同姊妹，卻到底在同一屋簷下同吃同睡，縱是再嫌也有些情分，宮女出宮平素不好尋人家，妹妹還有親眷孝養，最是缺銀，奴婢這些銀子都是些攢下的體己，如今在宮裡也是冇用，思來想去隻也不知能否碰上，這纔要往神武門去，瞧瞧還能否趕上·····”

慈安隻道：“哀家不好攔自也不能去送，隻日後不能再見，總歸有個念想，這原是她來那年得的璞玉，且賞了她去，權當是個念想，若是能趕上則給她，若是趕不上這也便是天命了。”

紅藕隻也應下，原去找容寧之事隻能暫放一側，又未帶腰牌，紅藕出鐘粹門後沿路往神武門而去，隻因旁側偶然小太監扈從，另有人跑去，知是慈安定生了疑心，不覺心急如焚，漸生了渾水摸魚，威嚴恫嚇的法子來，正值此時遠眺容寧驚鴻照影之姿，小翠春水綠波之態，不覺欣喜一番，隻也往前而去，故意往容寧身上撞，忙磕頭求饒，容寧見是紅藕，又以五感而覺周側有人盯梢之從，不覺佯裝演戲，以免損人前路，故而怒道：“光天化日，朗朗乾坤，竟如此不生明目，魯莽橫撞，自不知爾因何事，竟如此冒失？”

紅藕忙回道：“瑜妃娘娘恕罪，奴才奉母後皇太後的命要給薄雲送玉，以作餞行之念，還請娘娘責罰。”

容寧不覺冷嘲一聲道：“送玉以托念，應為餞行之禮，乃為君子之交，害者同論，果真相惜，這玉倒也不必送了，且應還回，以免累及，則與佞為同流，而有損清譽。”

紅藕忙跪地磕頭，隻恭敬懇切道：“瑜妃娘娘恕罪，此事非比尋常，乃為數不多之情誼，思之想來作決，還請瑜妃娘娘日後再行責罰，鳳命難違，恐不能從命。”

說罷隻也起身往神武門而去，容寧隻也叫國色去追，國色秉素嬌柔，風流無骨，焉能追之而上，又外加察言觀色之時，通曉其意，不過是逢場作戲，保命之策，自然不拚儘全力，隻見紅藕繞開守衛，加之嘉辰駐守神武門自也不願，隻見紅藕目色，國色神意，已然明瞭大半，隻也放行，紅藕追上薄雲車馬，隻道：“妹妹莫要著急離去，母後皇太後說今日一彆不能再見，此玉乃是當年妹妹入宮當差之時所得，故而賞賜，到底是主仆一場，這個便以作念想罷。”

說罷薄雲想起慈安種種不覺哭過一回，紅藕又道：“這原是些碎銀子，也是我體己月例攢下來的，咱們臨彆一場，雖未有姐妹之情，卻也是同居之人，錢銀之用勝於人情，你且拿去用罷。”

薄雲原欲不接，隻如今冇了月錢，愈發無奈，日子好過再說，且不論人情往來等事，隻也收下，不覺自嘲一番道：“我如今也是騎上老虎凳，若論往常必然不要，至如今生計困難，倒也不得不收下了，隻看見你送些銀錢的份兒上，早早另尋主子找個差事，母後皇太後你也是知道的，還不如西邊的好些······”

紅藕隻也囑咐道：“妹妹我好言提醒你一二，隻若暫居鈕祜祿家一則寄人籬下，二則隻恐殃及池魚，正如炸貢燒廟連半街，豈非皆完也？”

薄雲要了銀子拔了紅藕的簪子，隻道：“你這簪子也不錯，權當贈我，咱們日後恐也不見，你也有好的等著，不稀罕這樣的東西，且就給我罷，你且早早回去。”

說罷隻也彆了紅藕自然要往鈕祜祿家而去，紅藕無奈隻也回宮交差，容寧一早立在神武門內悵寥一番，見紅藕忙跪，隻也不屑正欲開口，見慈安召紅藕回鐘粹宮，此事也便就此作罷，慈安召紅藕回鐘粹宮，由太監據實回稟，雖於瑜妃疏離不睦，不似緊密往來，隻到底生疑做戲，不能久留存而用，索性以加官而調離以作結，故而則道：“如今你也快要到了年歲，裡應該出宮而去，隻哀家由衷不捨，不妨便至團河為海戶，以為日後駐蹕總覽，不知可好？”

紅藕即便心之不願亦不能有何之由而婉拒，隻道：“回母後皇太後的話，不知奴婢可否攜家眷而同行也？”

慈安則道：“既為管園之海戶，自當世居於此，豈有不容家眷而獨往之也？如今正秋高氣爽，協同家眷至南苑海子之內，亦為佳處之去，冬日閒暇，除蓄獵整修以外，並無他事，也算清閒之處，月錢自提，不必擔憂，除此之外，爾之父母亦領海戶之恩。”

紅藕隻也叩首謝恩，至下收拾包袱，慈安隻也擺駕長春宮慈禧處，慈禧隻也行禮問安道：“姐姐來了，妹妹有失遠迎，還請姐姐恕罪。”

慈安忙將慈禧扶起則道：“你我情同姊妹，不必多禮快快請起，如今宮中宮女已然至適婚之齡，不知妹妹何意？”

慈禧則道：“姐姐所言極是，隻此事需得從長計議，急切不得，現今之世，秀女尚且裁減不少，而況乎宮女哉？若出宮另嫁亦或以年歲而另放，實恐不能補之，既之如此，若再下放，或按以五年之製實在難堪，倒不妨彼此結成對食，亦或與侍衛相配，擇其尚佳者，恩賞侍衛各等以為妻妾，長此以往，既可延之服役之長，以免青黃不接，又能鞏固其忠心，豈不美哉？”【清末時期秀女選拔早已不複往昔，隻規定於京內官員之女備以遴選，宮女服役之期則由五年長至十年，十餘年不止】

慈安則道：“此事可成倒也可成，昔日伴駕身側的除了這些個太監，宮女竟也一個不剩，難免淒涼落寞，然隻宮女自遴選入宮，不辭辛勞，若強留於宮內隻恐舍其之幸也。”

慈禧隻道：“姐姐所言極是，然現世如今，頗愛幼女之邪癖，縱以五年之製，出宮已然二十又耳，而無人可嫁，孤苦至死，倒不如留於宮內雖不至富貴奢靡，卻也能安享半生無虞，亂世之下，旗民亦無心安，若逼得生路無門，死路難尋之境，其父母嫌惡之下保不定便賣身煙花之地，即便你我現今聽之亦受不忍，焉能體其等之感也？倒不如由咱們婚派指配侍衛之婚嫁，至於對食慰藉一事，若無**之事，則自當癡聾之態，大事化小，小事化了，就此作罷纔好。”

慈安隻道：“妹妹說的是，我瞧著薄雲和嘉辰倒是不錯，雖說薄雲相貌亦非絕色，卻優勝於德之兼備，而況乎其雖為包衣，卻侍候我多年，理應指個好人家。”

慈禧則道：“既為姐姐宮中之事，妹妹本不該置喙多言，然瑜妃一事曆經風波，又有抄撿，人心難免不服動亂，倘若貿然賜婚與貴胄之家，不知以妻以妾或以格格之名也？不論何如皆之不妥，瑜妃怒而纏綿事小，倘若因闔宮蜚語留言過甚，隻恐有損姐姐清譽，隻此斷無求生自立之法，難抵家中支柱，隻恐歸家認其父母宰割而無措，或以賤賣等事，實不能言也，妹妹以為即便婚配，門當戶對之家為正妻，昂首挺胸，自也不算虧待，姐姐同她情深，天地可鑒，倒不如為其暗暗添妝就是了。”

慈安聽畢並無異議，慈禧隻道：“若妹妹所記不錯，姐姐身旁的姑娘紅藕也到了適婚年齡，又是正黃旗包衣出身，雖不是家世顯赫，其阿瑪亦有品佚之官，理論之不能敷衍，嘉辰乃是貴胄之家，卻疏親而遠，血尊而不貴，若能相配，自是一樁姻緣。”

慈安聽畢本欲想再爭一番，而後又思及一番，卻也笑而應之道：“咱們姐妹無隙，同心共德，常有心有靈犀，異口同聲之事，實屬默契。”

慈禧隻也笑過一回，慈安要走，慈禧隻也欲送之，慈安並無回宮之意，索性隻也召後妃陪同而至景山萬春亭之上閒逛一番，可偏巧遇雨，隻於一側聽雨烹茶，恰見麗姿綺影登幾扶石而上，撐傘而來，隻見珠翠輕搖作響同細雨霖鈴，抬眸正對容寧姝縵之態，隻也至萬春亭下簷廊之處，而行禮問安道：“給母後皇太後，聖母皇太後，諸位太妃嬪請安。”

麗皇貴妃因下雨過潮濕寒，而不願起身，早已披絨蓋被，捂以湯婆暖袋而敬聽，眾妃嬪皆不願冒雨而出，獨容寧迤邐佇之於風雨之內巋然自得，時以伸手而感雨清潔之潤，慈安而問道：“瑜妃怎冒雨而來？”

容寧隻笑道：“疏雨淒切，寒蟬苦鳴，青山悲遠，風蕭殘荷，自是絕佳會意之景，萬春亭為京城最高之地，一覽眾山，焉能負也？”

慈禧隻道：“滿宮能賞此蕭瑟清秋之景，獨你與知鳶二者可為，若以我等必之生厭，以為之潮氣糜腐，土腥鐵鏽之味。”容寧著即將傘給了小翠則道：“且回去告知各宮掌事，各取油紙傘玉針蓑來，令請太醫院熬以薑湯驅寒之藥而備。”

小翠當即應了一聲隻也去，景山有永安亭內女子伺候，端茶遞水，待雨腳漸歇，暮雨已稀，則由各宮宮女領著妃嬪撐傘攙扶，披蓑緩而慢下，則由容寧先行，待至綺望樓內暫歇，或飲薑湯驅寒，或飲熱茶暖心捂手，待歇畢則各回宮內而歇息。

慈禧隻也往壽西宮而來同容寧道：“寧兒是如何知曉此事，將計就計乎？”容寧隻也笑道：“回太後孃孃的話，以我等不睦之態若不捕風捉影而倒打一耙，必不能令我失陷於囹圄之中，或其有心，則善而為泯，送物之時，神情微顫，略不比往常之同，許我多心，隻遣熱打聽，不想遇其招搖橫市，既可共存之贏，焉能捨近求遠而任之流於縫也？太後孃娘出言勸阻，令其得嘗所願，覓之郎君而皆夫妻，則遠走而避，不論何也，太後孃娘仗義執言，則容寧替闔宮仆役謝過聖母皇太後。”

慈禧一笑嫣然，正霖鈴通稟皇貴太妃甦醒，兩人隻也協同而去，隻也說笑恣意一番，各自回了，容寧召了國色道：“且去庫裡取些金銀細軟，珠釵華服，且待臨彆之時替我送去，現今我不好前去，你定要替我轉答。”

國色當即應下則道：“還請主兒放心，奴婢即刻去辦。隻是否依按舊例恩賞？”

容寧則道：“婚期將至，縱使添妝，亦不能省儉，且從我庫中撥二十兩銀子，令恩賞十件常服，製錢兩貫，至於其他簪環珠翠等物加等而賜，可自行定奪，不必回我。”【乃是太後亡故之時，恩賞之用】

國色應下隻也是了，又召小翠道：“待出宮之際，且命姑爸爸留她之一二，至少於天香樓餞行纔好，人家從始至終幫咱們一場，自也不可如棄子隨時可拋而無言。”

紅藕自知明日要離宮調任，不覺感慨萬千，理應前至長春宮，壽西宮叩謝恩典，然不能因一己之恩而令眾人遭劫，隻好忍耐一番，不覺對月長吟，時常悲矣而泣，慈安召紅藕前去殿內替慈安寬衣，見紅藕眼圈微紅似桃，不覺心痛不已，隻道：“好端端哭些什麼，不日便要翻身做主，何故泣也。”

紅藕隻道：“奴婢想起不能伴侍太後孃娘一輩子，每曾想起不覺啜淚不止，奴婢自入宮以來，幸得太後孃娘照拂，方有今日，若無太後孃娘，絕無奴婢今日。”

慈安隻道：“我亦是不捨爾等離去，薄雲小肚雞腸，善挑唆生事，哀家不能儘信，惟你為哀家親眼瞧著，步步栽培至此，哀家無後為嗣，咱們相伴十數載，即便偶然有隙，卻難掩真情，已然是有母女之意，如今你忽然離去，心中空落。”說罷隻也長歎一番，紅藕哭的愈發悲切，兩人憶起前情許多真情趣事，不覺皆落淚抽噎，慈安隻也愛撫紅藕素手，不覺痛心，隻也從手上褪下一個白玉鐲來隻道：“這是祖製所定，哀家亦是不願，如今已然是超十年之久，若是再留，於爾等不公，你且收下，團河臨水冬日寒冷，不妨伐樹取火，總不能凍餒之痛。”【慈安非鐵麵無私之人，仍有以溫情有餘，如同紅藕之情錯綜複雜，既有相伴之誼，又有母女之意，隻不論何情皆不過依賴二字，更加之憐憫】

紅藕含淚應下，而後千叮嚀萬囑咐直至深夜方歇，因長時啜泣淚流不覺身心俱疲，靠床榻之上而睡去，慈安亦不管之，隻召眾人替自己梳洗一番，於床榻上而眠，宮女不覺問詢慈安之意，慈安隻道：“其明日離宮而去，便特此恩典於殿內暫睡一夜，不必令其至彆處。”

宮女應下隻於外院提燈守夜，待第二日清晨，紅藕睡眼朦朧漸醒之際，慈安仍安寢不覺失禮，隻也燒水以備盥洗之用，又更衣著滿繡之裳，乃是衣錦還鄉之喜兆，隻到底不覺悲矣。

隻慈安頭髮被梳頭婢女梳的略疼，甚有髮絲掉落隻也笑道：“哀家年事已高，雖未至兩鬢斑白，卻恐不遠矣，豈能經如此之痛，隻你也輕些。”

紅藕因昨日疏忽未曾替慈安擦菊花故而今日頭油，正紅藕入內隻也接過而道：“妹妹且瞧著，待明個兒我走了，也好服侍。”

宮女忙應下隻道：“太後孃娘安寢之前可擦菊花散塗秀髮，可防脫防白，也可保髮絲柔順光澤，每晚需以篦梳頭以活經絡血，疏通筋骨，可輔之以精油點按，晨起之時，需應當同理，先以刨花水而潤濕再定型，切記需平心靜氣，和緩慢梳。”

慈安愈發留戀不捨，隻也決不能因小失大，紅藕隻也含淚道：“回太後孃孃的話，今個兒是奴婢最後一回給您梳頭，待您來日巡幸團河奴婢還替您梳頭挽發。”

慈安隻也笑過一回，隻也替紅藕添簪戴玉，塗胭脂水粉，隻道：“大喜之日，你出嫁之事哀家不可替爾添妝送嫁，隻能僅以此而先行。”

盛筵必散，終到了離彆之時，紅藕平素與人為善，出處和睦，即便是恒嬪，禧妃等亡故之人貼身婢女，亦至神武門早早前來等候送行，紅藕隻也抬眸仰望，環顧宮牆四內，已然寄居十載有餘，共度其間，不覺悵惘一番，隻到底慈安也去送，一眾宮女太監隨著總覺有菜市口問斬遊街之嫌，隻也說笑兩句，仍覺悲慼。

待至神武門內，外頭孃家人來接紅藕，慈禧隻也不問紅藕心情，隻麵情塞責而已，紅藕不見容寧，雖有百般言辭亦不便多言，隻忍悲作辭，穆宗妃隻慧皇貴妃來充麵代勞，皇祖妃亦不來，隻文宗妃嬪皆對紅藕頗有好感，不約而同前來，容寧贈言離彆之情仍假以麗皇貴太妃之口而代訴，紅藕聽畢不覺潸然淚下，愈發悲慟不已，慈安隻也囑咐嘉辰和親眷好生照看紅藕，另有南苑海戶前來接引，吩咐安妥畢隻也同後妃各自回宮之內。

紅藕上了車隻問道：“咱們這是奔哪而去？”

紅藕額娘隻道：“瑜妃娘娘托人捎信兒來，說叫咱們先往天香樓待晚些時候給姑娘你餞行，待明個兒清早再往團河去。”

紅藕隻也應下，待至天香樓之內，見六層瓊樓聳立，拔地而起，隻見人來人往川流不息，待下車之時，韶棠已然備了下馬梯扶紅藕及其額娘下車而笑道：“夫人，姑娘請入內上座，娘娘吩咐了要頂好的天字號上房。”

紅藕聽畢忙問道：“瑜妃娘娘有心，奴婢實愧不敢當，還請姐姐還了房間，天香樓乃京城之最，達官顯貴，名流政商來者無數，萬不能因私廢公，因我之鄙驅而占生意也！”

韶棠隻也一笑道：“姑娘乃是貴客，又是娘娘欽定，必然不得怠慢，而況乎娘娘曾言姑娘於娘娘有恩，縱今停業暫歇亦不為過矣，姑娘不必過謙，且請夫人姑娘先瞧瞧房內佈置，若是不能稱心，時候正早也好更換一番。”

紅藕總覺靡費不配，連忙推辭，卻又不能讓韶棠難辦隻得先行上去，紅藕隻殷切道：“不知姐姐名諱，敢問姐姐芳名。”

韶棠隻也一笑，色若棠梨春曉，莞爾嫣然，輕啟朱唇而笑答曰：“我姓朱姓，名曰思弋，若承蒙姑娘夫人不棄，亦可稱之閨名韶棠。”

紅藕隻也謝過韶棠，晚些時分則同嘉辰至前門鮮魚口一帶閒逛暢遊隻道：“咱們如今雖未得禮成，卻也算可相伴到老，即便並無虛禮亦能廝守。”

或有蜜裡調油，私相愜密之事，亦不而多敘，自是風月情致，卻色而不淫，令人換新眼目，遠勝於市井筆墨，才子佳人之所著，淫豔無稽，謀虛逐妄之談。

嘉辰同紅藕慢步於夜市巷深之內則道：“你我心意相屬已然多年，如今已成正果，也是你我自修之福。”

紅藕聽至此處不覺一笑，又回憶起過往種種之事，點點滴滴，不覺笑道：“你我因乘東風之快，方有今日，天色不早，雖未至深夜，卻不便於夜久留，加之今日瑜妃娘娘告假未來相送，恐今日早些，咱們也該早些候著，即便咱們出來自行其意，卻也無令客而久坐主不至前的道理，而況乎奴才叫主子等著豈非失禮，咱們也莫要閒逛快些回去罷。”

兩人隻也並不避嫌，如同尋常夫妻一般行走於通衢街巷之上，隻因天香樓今日晚間閉門謝客，隻待容寧前來，故而街衢之上，燈火少之大半，惟零星幾點遠輝可觀，又是烽煙四起，打砸冶煉之聲伴更漏不止【天香樓繁華之盛，縱閉門則不至暗而無明，城內竟用烽煙打砸之句，可見一般也】

隻修密道之時不能隻到啟祥宮內方有暗道可行，容寧如今居壽康宮內實在有限，縱飛身橫渡護城河至端門午門之外，又需過甕城飛簷方至實在太過引人注目，更莫說西苑鎮海幾處，實在守衛重重，思來想去，隻道：“如今惟有暗潛密道而走，亦或乘轎輦車駕同行。”

正說著，隻聽外頭通傳榮壽，待至屋內則道：“瑜娘娘安。”

容寧則道：“公主快快請起，公主今日入宮伴駕，隨侍晚膳，想來辛苦，不妨至我這裡暫歇纔好。”

榮壽則笑道：“今個兒來得晚些，我正求之不得，娘娘盛情相邀，怎好卻也，理說此時我該走，然實在掛念皇貴太妃與娘娘，隻也前來拜會，一會兒子便是要走的，隻我瞧著如今東太後處換了人伺候，獨不見紅藕在側，一時不好打聽，隻因宮內皆非體己之人，最易生是非口舌之爭，恭親王又於風口浪尖之上，我實不能問之，獨咱們一心，故至此處先問之娘娘。”

榮壽同容寧自閨閣相識十數載有餘，雖不比曦月之密友，卻乃不可多得歃血之誓盟，自當知己之輩，就連小翠亦不設防生異，自不比慧皇貴妃一乾人等拘束一番，隻也端了茶不悅道：“公主常在宮外伴壽莊固倫公主，這些時日不常來，自然不曉得這事，母後皇太後一貫疑心深重，自冇個好脾氣留著這樣的，縱是成否都不留在身側，薄雲拿繡春囊那糟踐東西四處潑臟水陷害人的，還嫌自己不是個禍害，冇死都得參了紅藕一本說是什麼異心之類的話，愈發激起來了，這下子倒好，連夜找聖母修了祖製，賜婚放出宮去駐守團河了，擺明瞭是誠心噁心人，說是升遷總管，不過是至偏遠流放罷了！隻當權者都這樣，疑心深重的又不是自己的天下，反倒都學了劉邦殺忠臣了。”

榮壽因常受紅藕之恩，感念照拂之情，不覺感慨不已，隻道：“昔日我剛入宮撫養之際，也是步步小心，處處留意，雖說疼愛，卻到底不是親生父母，到底有君臣之彆，若非紅藕照拂周旋，恐非有我之今日，隻團河甚遙我不得擅離京師，隻若按腳程恐已然遠離，現追已然不上，隻能作罷了，待明年巡幸之時再見也罷，總不急於一時，總有相見之日。”

容寧則笑道：“公主所言極是，隻我因那事生氣，一時撒氣，牽連旁人，未曾致歉，反倒不安，故而命人提前預備宴於天香樓，公主若是不棄倒不妨出宮至此一敘，也好全了心意，隻公主替我帶上一句便是了。”

榮壽聽畢不覺思索一番則低聲道：“正巧今日乘車而來，娘娘不妨同我一起前去，這致歉豈能有不麵見之道也？”容寧辭之不願，隻榮壽笑道：“娘娘不必如此，若有是非則我一人承擔，而況乎還有春睡西子頂著，娘娘何懼也？”

容寧一聽不覺笑過一回，隻也同榮壽而走，著清麗素雅之裝，扮宮女之態，緩步而進，榮壽見容寧著宮女裝束，亦難掩姝麗絕塵之姿，縱有以扮醜之嫌卻全然不顯。

小翠不覺一指隻也會意則道：“得嘞，您儘管去。”容寧隻於螺鈿妝鏡之前而取胭脂輕塗而笑道：“公主稍等，既若相像，便要做全。”

隻也如筆墨揮毫作畫幾點，小翠原就像容寧六七分，更鼻亮眼而後，更具相似之態，容寧隻笑道：“平素教你說話學舌，如今也倒能檢驗一二，咱們早早鎖上宮門去。”

榮壽公主隻也不覺歎服容寧之才，隻也同容寧出宮而去，容寧同榮壽乘轎輦至天香樓外，隻見燈昏黯淡，並無往昔繁華盛景，容寧同榮壽下車，小廝隻也招呼起來，見是榮壽公主駕臨，隻也忙上廳預備珍饈，邀韶棠下樓，韶棠見了隻也行禮問安道：“給主兒，公主請安。”

天香樓一眾小廝連忙行禮，容寧隻抬手，各自忙去了，紅藕等人亦聽聞響動忙出房相迎，韶棠帶著眾人往雅間內而去，隻見雅間內金碧輝煌，毫不亞三園鼎盛之期，西洋樓各處奢靡富貴之樣，亦或有壁畫彩繪，穹頂拱券無不效之西法。

隻入荷齋藕廳之內，見曲水流觴，頗具蘭亭飲酒，移宴清秋之風，絲竹聲脆，幽響陣陣，恰有惠風和暢，流水潺潺，從旁藕香荷院，清香撲鼻，窗欞軒脊儘是白牆黛瓦，雅素明淨，不似京城貴耀之風，卻有江南婉約之態，更有遊魚錦鯉嬉戲其間，理應寒涼卻不顯之分毫，反有熱氣頻送而往，到可感四季如春。

紅藕不覺笑道：“殘荷已枯，菱敗蒲衰不知何處竟有如此盛開鮮妍之荷？”

韶棠隻奉茶笑道：“姑娘有所不知，此乃是溫室暖艙特培而供，正如玉泉之果蔬皆以溫泉熱流水側而蔓生，此荷於湯山之側而生自當還有，屋內又燒爐有暖，自然還能開的，隻終不能挨冬，皆是隻更以絲絹所製之花卉再添就是。”

紅藕聽畢原是這麼個緣故，不覺暗暗喟歎容寧所待已超上賓之禮，隻也感激涕零，自也誠摯恩謝一番，容寧先行致歉道：“若非因我，恐姑娘不會如此時候出宮，實在慚愧。”

紅藕則道：“娘娘何必自苦，奴婢卑賤之身，可令娘娘大駕，深感惶恐，被趕已是朝夕之事，焉能怪娘娘也？而況乎若非娘娘願同奴婢作戲遮掩，隻恐早已命喪黃泉，沉水而去，焉能有今日，娘娘於奴婢大恩，恐無以為報，惟有竭誠儘忠四字可表，但凡娘娘吩咐，不論刀山火海，定在所不辭。”

嘉辰隻也忙跪地叩首道：“奴才同紅藕之情，早已前定，若非娘娘周旋，恐已然反水不收，旁嫁另娶為一生之憾矣，娘娘大恩奴纔沒齒難忘。”

容寧隻笑道：“不必多禮，快快請起，隻因嘉辰同林大人情同手足，互相照顧，本宮理應謝也，你二人皆是良實忠純之輩，情投意合，自是良配，本宮並未旁事需交代，隻望你二人恪儘職守，長相守候就好，待明日爾等攜家眷至團河時，本宮亦有添妝之禮相賀。”

兩人皆感激不儘，隻也替容寧斟酒相敬，忽聞火氣焦糊之味，又見火光漸起，隻小廝來稟則道：“娘娘，姑娘不好了，隔壁前街的精誠堂裡燒火做飯把房子點了，揭了頂子燒去。”

韶棠當機立斷則道：“今日無事，切不能袖手旁觀，滿街為木質堆砌，又未有石之防患阻燃，若燒燃四起，滿街皆失，叫小廝都起來上外頭打水滅火。”

容寧隻答道：“且叫咱們鋪子裡的打水救火，一處失火，殃及池魚，若此火焚連片，便不得救起了。”韶棠當即應下，連同各鋪掌櫃小廝，侍女丫頭或有打水運車，到館裡撲火，半個時辰不到火勢已然全然撲滅，雖說並無人等傷亡，隻到底除櫞樑大柱外儘數成灰，韶棠寬慰一回隻也令其暫居客棧之內，安排打點，即刻報官上稟，待酒過三巡，菜過五味，盛宴將散之際，隻也依依作彆，容寧隻也乘車至月華台內入密道至啟祥宮院內。

且說麗皇貴妃亦知此事，隻也忙遮掩，隻也入內見小翠躺在榻上讀書，不覺笑道：“倒還真是形似神也似，即便明察細觀亦不能見之破綻。”

小翠抬眸輕斂隻沉吟半晌，氣聲輕念而道：“皇貴太妃吉祥。”麗皇貴太妃聽畢更覺驚奇，隻音腔韻調皆與容寧相差儘無，惟有書卷浩然之氣，冷清孤高之姿不能學儘，正慈安傳召容寧往鐘粹宮而去，見宮門早早落鎖，隻國色前來應答則道：“不知有什麼事情，這般叩門重敲，皇貴太妃同我們娘娘俱已睡下，若是有事不妨同我先講，冇有攪了主子清夢的道理，若是皇貴太妃問責起來我們也不好交差。”

宮女聽畢隻也不好多問，隻因麗皇貴太妃昔受皇後規束之限時，尚可同懿貴妃兩人與慈安分權製衡，這些年風波不斷，幾乎從未受之於下鋒，而況乎容寧在側，絕非好相與之輩，斷不敢招惹，隻也道：“既是睡了，姑娘且叫我遠遠瞧上一回，也好交差覆命。”

國色當即給小連子使下眼色，小連子隻也會意往屋內而去，麗皇貴妃聽畢隻也在屋內鬨小翠安眠，隻也替小翠擺弄睡姿，隻見外頭聲喧鬨陣陣，國色引著慈安的宮女前來，待至殿門處，麗皇貴妃同霖鈴正說道：“什麼事情，這般響動，瑜妃剛哭過安寢去了，本宮哄了半個時辰，什麼事不可明日再敘也？”

那宮女隻也低聲道：“皇貴妃明鑒，奴纔不敢多問，薄雲紅藕都因為太過聰明拔尖兒纔出去了，奴婢傻傻笨笨的倒也好，哪裡敢多問多說？”

那宮女不好多言隻也遠遠站在門檻看了一眼，見容寧睡去，又有夢魘將醒之象，不覺立如狼奔彘突溜煙逃命，正巧容寧於大內之中扔瓦片而於鐘粹宮內，令一眾軍士連同技勇太監，宮女等人即刻至鐘粹宮內，容寧隻也回壽西宮內更衣躺於床榻之上。

麗皇貴太妃隻道：“寧兒這麼早就回來了？”小翠起身隻也詳問一番，容寧隻道：“精誠館失火走水，火勢雖不大，卻已然燒著，隻都救火而去，焉有再敘之理？”

小翠隻也道：“虧得未曾燒著，一家子火兩邊燒，要是連成片都得完蛋，不知要損失多少銀錢，冇的有病，也不知做什麼爛事，可甭是死了人找人驅邪，踢翻火盆子的·······”

麗皇貴太妃笑而不答，隻道：“剛人來過你應也知曉，我也不必看顧你，自也能撒手睡去了，小翠你好生照看著，日後且還有的鬨去了。”

容寧同小翠熄了燈早早睡了去，隻也將今日之事儘數訴清原委，便也昏沉睡去倒覺心安，隻慈安第二日則稱病不見眾妃嬪，有過兩日方恢複如初，正嘉辰回宮覆命連同感謝賜婚一事，隻見林蕭麵色慘白如土跪在養心殿門外，嘉辰一想也知是賜婚一事，隻林蕭原已然求過一回，切莫再生此事，然慈安因繡春囊一事，連同薄雲之語，不得不思慮再三，即便信其無私情一說，也決不能令其好過，故而為消解疑慮隻將親侄女而配許林蕭，待成婚畢則加官進爵，許以厚祿，同許容寧省親相會，以為主婚。

林蕭聽畢此事如五雷轟頂，誓死不願，隻於養心殿前長跪不起，任憑狂風徹骨寒，朔起黃沙漫，枯枝敗葉飄，雁去了無痕，隻剩西風殘日，風燭搖曳，梧桐冷幽，更漏聲殘，直到寂寥無人，湘簾晝卷，光緒帝實在於心不忍則道：“師傅何必自苦也？此事已然定成，即便婚約盟誓，既拒之無方何不娶之冷置？男子為夫，女子焉有不從之理？何必於前久跪不起。”

林蕭則道：“一夫一妻乃是曆朝千載之佳話，乃是惟忠之誠，一約既定，萬山無阻，焉能因畏強權而改，竹焚玉碎，決不能可改，事非我願，還請母後皇太後，聖母皇太後收回成命。”

光緒帝到底是稚童幼子，隻覺林蕭死板呆滯，非要逞一時之快，屢勸無果，隻得以回宮而去，頓覺林蕭太過執拗倘若可善加利用，將來必為之死士忠臣，以備之用也。

容寧於慈寧宮花園之內歧望養心殿內，隻因林蕭長跪不起，容寧亦寢食難安，獨上危樓，炭冷香消亦不知，惟金風刺骨，珠淚凝望。

小翠也是不忍隻道：“主兒，林大人這·····”容寧隻也不答由小翠扶著往壽西宮而去，慈禧隻也氣沖沖來往容寧處來，容寧行禮問安過，小翠見慈禧來者不善，不覺將容寧護在身側，慈禧則道：“你們都出去，哀家有話要同瑜妃獨敘。”

青棱端了茶來隻也退下，容寧隻仍笑道：“不知聖母皇太後至臣妾處有何要事相商？”

慈禧見四下無人，已然命翠竹幾個嚴防死守，又同容寧隻床榻之側方低聲質詢道：“甲斷劈折亦有鑽心之痛，汝何至心狠至此？父子天性，母子連心，雖非常日而見，卻亦有所感，秋風瑟瑟，寒風四起，豈能常跪於殿前而不起，如何是好？汝之一言，即可認命而歸，汝身為吾之所托，焉能見其傷而不焦焚於五內也？”

容寧不覺嗤笑一聲，隻因抿茶一口而道：“太後孃娘倘若痛徹於心扉之內，自無暇與臣妾多費口舌，恐早已然至鐘粹宮母後皇太後處道清言明，而非於此怒慍無泄，聖母皇太後攬尊並駕況無舉措之法，而況乎我哉？換言之，事之成否，雖為天命，亦乃人事，其心昭彰日月而明，縱我現今去救則必令己而陷囹圄之中，不能自拔，屆時處死我等而為之，縱太後孃娘不為臣妾之心痛，亦恐臟脾俱裂，恨不能隨之而去，明哲保身，戒驕戒躁，乃是先天之要義，非磐石無轉，蒲草韌絲之境，何愁也？昏時自當計之可成，苦肉之計，若不以血痕戒鞭以淋淋之態，何能為真成事也。”

慈禧聽畢不覺疑道：“爾視之如棋，其視你如命，全然無心，卻如鐵石······”

容寧立駁斥道：“青梅竹馬，兩小無猜，昔其流落漂泊之際，誰人救之於危難，誰扶之於傾覆，誰護之於囹圄，風寒受熱，誰人衣不解帶，照顧周側也？倘若無心，縱前有定，而以客待，恐非如此，若以輕慢，則早亡何至今也？知我罪我，其惟春秋，不曾有過，何需有愧也？太後孃娘同臣妾同氣連枝，斷不能生隙有嫌，以免殃及所愛，還是商對策纔是正理。”

慈禧則道：“哀家倘若有對策，何需如此怒而失態，即便以天象玄密之說，東宮全無所應，隻以水能潤木之意。”

容寧隻拿了一塊花生酥輕咬一口而笑道：“既是如此，木賴水生，水多木漂，水能生木，木多水縮，既拒之不掉，不能推移，隻得先應而後舉，既可解之圍，又可進退自如也。”

慈禧不覺驚詫而問道：“汝竟寬容至此，已可縱其婚契耶？吾兒若有此意，則受萬世亦不過也？”

容寧隻也笑道：“臣妾素無容人之量，自無寬容之腸，隻不過兩相其害取其輕，權宜之計，若無睹而見其受苦，凡人之何忍耶？屆時無論或解或殺，皆握於己手，不過以我之性，且需看她之言再定了。”

慈禧見容寧粲然一笑，不覺陰冷畏寒，見容寧心胸瞭然，主意早定，隻也不好乾涉，隻道：“罷了，不論何從也，切保林蕭無虞就是。”

容寧笑而不語，僅也不答，林蕭隻在養心殿跪了一日，已然有昏厥之象，光緒帝坐臥不得清淨，屢送飯食暖水以關照，林蕭已然昏厥過去，光緒帝忽聽瓊碎玉斷之聲，大廈將傾之勢，隻也忙出殿而去，見林蕭如此，隻也忙去扶著林蕭身子忙叫侍衛道：“還不快傳太醫？臣死殿前而熟視無睹也？”

慈安和慈禧見此事實在是不像話，隻也召容寧前來問話，容寧聽畢此事不覺焦心，甚以啜淚不止，則道：“古來癡情之輩，為他者而違君命者，鮮之少有，倘若此事無轉圜之餘，若令其直麵恐寧死不讓，何不因之暈眩惑目之際，拜堂成親，隻若能懇請母後皇太後收回成命，自然極佳。”

慈安當即回絕則曰：“聖諭已下，斷無收回之理，此事隻能如此，隻能如此折中行事，斷無因婚契而令其尋死之諭，若則不成，追悔莫及，失之忠臣良將，實屬不忍。瑜妃所言切理兼顧，便按此而辦就是。”

慈禧許是虧欠亦或是自責，長久緘默而後，則道：“姐姐此事既非心甘情願之事，又有前車之鑒，理不應再為，倒不如令其自行婚配的好，而況乎其八字不合，庚帖難寫，實在不宜啊！”

慈安嚴厲回絕，隻也命容寧全權操辦林蕭婚事，倘之不醒則以公雞代行，容寧不覺忍痛埋恨於心，咬牙強笑而忍，小華將林蕭帶回府內隻也哭喪臉，清音姑姑連同一眾人等皆來照看，容寧隻也歸家，容寧隻也衣不解帶的喂水照顧，又請宋子華前來診治開藥，隻將眾人屏退，方纔能哭上一回，小翠隻也抱著容寧安慰尤甚，容寧不覺哭得淚流滿麵，椎心泣血，自也漸生了幾分秦庭稽顙之泣，險些神氣昏沉，氣息細微。【北邙之兆而竟出此事，乃是鬼筆寫今訴之事，而後無能見此泣也，乃是前置之情也】

赫舍裡府內連同喜帳綾紗未撤，聘禮聘雁等物皆有內務府一手操辦，故而隻需操辦喜堂等事，自仍以舊禮而複，清音姑姑好容易勸住了容寧止淚，則道：“事還需寧兒裁定，需得打起精神來纔好。”容寧應下，當即隻也沉心而去，著即命人預備婚事，眾人隻也哀歎一番，隻因林蕭未醒需得連夜嫁娶，趁早完事。

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